POCHI
CREDONO ALLA FINE DEL MONDO, MA E' ANCHE DIFFICILE IMMAGINARE CHE IL MEZZO SECOLO
DI STRAORDINARIO PROGRESSO CHE ABBIAMO VISSUTO SI PROLUNGHI IN ETERNO.
Mancano
ancora undici mesi all'anno Duemila, ma già i cosiddetti millenaristi
sono all'opera: esattamente come accadde nell'anno Mille, durante il Medioevo
più buio, decine di migliaia di persone sparse in tutto il globo sono
persuase che la fine del mondo sia dietro l'angolo e che l'umanità
stia per arrivare a fine corsa. Sembra che molti di costoro abbiano deciso
di aspettare l'ora X a Gerusalemme, luogo santo di tre religioni, nella convinzione
che questo faciliterà loro l'accesso al Paradiso. Ma anche senza arrivare
a questi estremi di pessimismo, c'è chi sta meditando seriamente su
che cosa ci porterà non tanto il 31 dicembre 1999, che probabilmente
ha in serbo soltanto un gran consumo di champagne, una infinità di
botti e una seria crisi dei sistemi informatici, quanto il XXI secolo o, più
in generale, il Terzo millennio. All'origine di molte preoccupazioni ci sono
- un po' paradossalmente - l'impressionante ritmo del cambiamento e la spettacolosa
accelerazione del progresso che hanno caratterizzato gli ultimi due secoli,
e in modo particolare gli ultimi cinquant'anni, rispetto a quanto era accaduto
nei secoli precedenti. Tra la vita che conduceva Alessandro Magno e quella
che conduceva Napoleone non c'era, in fondo, grande differenza. Sia nel IV
secolo avanti Cristo, sia alla fine del Settecento, si viaggiava a cavallo
o in carrozza, le navi andavano a vela, ci si riscaldava con il fuoco aperto,
l'illuminazione era affidata a fiaccole e candele, medicina e farmacia erano
primitive, i pagamenti erano effettuati mediante lo scambio fisico di monete
d'oro o d'argento, i messaggi venivano affidati a corrieri. La novità
più importante è stata l'invenzione della polvere da sparo,
e di conseguenza di armi da fuoco sempre più sofisticate. 
Forse
era migliorata, almeno per i ricchi, anche la qualità della vita, nel
senso che i mobili erano diventati più belli, le stoffe migliori e
la cucina più raffinata. Ma, per il resto, se Alessandro fosse resuscitato
all'inizio dell'Ottocento, cioè oltre due millenni dopo la sua morte,
non si sarebbe sentito troppo spaesato. Proviamo invece ad immaginare che
cosa accadrebbe se tornasse tra noi Napoleone. Il poveretto non riuscirebbe
assolutamente a raccapezzarsi. In meno di due secoli, diciamo da quando nel
1825 entrò in funzione la prima locomotiva a vapore, tutto è
cambiato in maniera così radicale, che possiamo parlare senza tema
di sbagliarci di un mondo diverso. Al posto di cavalli e carrozze che procedono
su strade polverose, ci sono treni ad alta velocità, automobili che
sfrecciano a duecento all'ora, aerei capaci di fare il giro del mondo in un
giorno e mezzo. L'energia, proveniente da varie fonti, ha rivoluzionato la
nostra vita intra ed extra moenia, permettendoci di ridurre al minimo lo sforzo
fisico qualunque attività un essere umano svolga. Per comunicare a
distanza, sono stati inventati via via il telegrafo, il telefono, la radio,
la televisione, il fax, il modem, Internet e altre diavolerie sono in arrivo.
Siamo stati sulla luna, ne siamo tornati, e tra pochi anni vi costruiremo
una colonia permanente prima di avventurarci anche su Marte. La medicina e
la chirurgia di oggi non hanno praticamente nulla a che vedere neppure con
quella dell'Ottocento, con il risultato che la durata media della vita si
è allungata di un buon quaranta per cento. Già oggi si sostituiscono
reni, cuore, fegato e altre parti essenziali del corpo umano, e quando – superate
le attuali perplessità etiche - saranno state messe a punto le tecniche
della clonazione umana si aprirà in questo campo un'era nuova e inesplorata.
Quanto ai farmaci, ce ne sono ormai per tutte le necessità, perfino
per curare condizioni che, fino a qualche anno fa, non erano nemmeno considerate
di malattia. Lo stesso dolore fisico, almeno nelle sue forme più acute,
è stato debellato. Tutti queste conquiste sono state fatte da una parte
relativamente piccola della popolazione mondiale e diffuse poi, progressivamente,
nel resto del mondo. Da Stevenson a Volta, da Fleming a Fermi, da Einstein
a Bill Gates, tutti coloro che hanno contribuito a cambiare la nostra vita
sono di ceppo europeo, o (ancora più spesso) ebrei che, pur originari
della Palestina, sono da sempre parte integrante della nostra civiltà.
Solo di recente, nella lista dei premi Nobel, cioè dei protagonisti
della rivoluzione scientifica e tecnologica, ha fatto timidamente capolino
qualche asiatico. Ma l'impatto dei progressi compiuti è stato universale,
e ha finito con l'interessare anche popolazioni che forse, se lasciate a se
stesse, non avrebbero ancora inventato neppure la ruota. Paradossalmente,
i popoli motori della civiltà sembrano avere esaurito, con la raffica
di scoperte che ne hanno cambiato (e allungato) l'esistenza, anche la loro
spinta propulsiva. Gli europei (e in misura minore, anche gli americani bianchi
e perfino giapponesi) hanno dimezzato nell'arco di una generazione il numero
delle nascite pro capite, e se continueranno così saranno destinati,
se non proprio all'estinzione, a ridursi a piccola minoranza. La percentuale
dei bianchi sul totale della popolazione mondiale è enormemente diminuita
tra il momento in cui, poco più di un secolo fa, toccò il miliardo
e quel 1999 in cui, stando ai rilevamenti demografici dell'ONU, varcheremo
il traguardo dei sei. Oggi, su cento bambini che vengono al mondo, soltanto
tre appartengono ai popoli “sviluppati” che, fino ad oggi, hanno imposto la
propria civiltà a tutti gli altri e senza i quali l'umanità
sarebbe tutt'altra cosa. Quando, tra cinquant'anni, gli abitanti della terra
saranno undici miliardi, l'Europa quale la conosciamo oggi potrebbe non esistere
più, invasa come sarà dai “nuovi barbari” in arrivo da ogni
angolo della terra e che, con l'assistenza della medicina europea, avranno
modo anche qui di dar sfogo alla loro straordinaria fertilità. Se le
previsioni dei demografi risulteranno esatte, buona parte dei nuovi abitanti
dell'Europa saranno africani, perché il continente nero dovrebbe raddoppiare
nei prossimi 25 anni (AIDS permettendo, come vedremo più avanti) la
sua popolazione, proprio mentre la desertificazione, che si sta mangiando
ogni anno decine di migliaia di ettari di terra coltivabile, farà si
che riuscirà a nutrirne meno di adesso. E' su queste premesse che bisogna
basarsi se vogliamo una previsione ragionevole per il prossimo secolo (o,
a scelta, per il prossimo millennio). La prima domanda è se sia possibile
che il progresso tecnologico, scientifico ed anche economico possa continuare
al ritmo frenetico cui ci siamo abituati nella seconda metà del Novecento,
e che ha raggiunto quasi il parossismo da vent'anni a questa parte, obbligandoci
a sostituire in continuazione oggetti non ancora usurati ma già obsoleti..
In altre parole, che cosa ci resta ancora da inventare, e a quali fini? Quando
gli europei cesseranno di essere la forza trainante che sono oggi, le altre
etnie riusciranno a dare a loro volta un contributo originale al progresso?
E quali sono i limiti per la mente umana e per le stesse risorse del pianeta?
C'è una teoria, per fortuna minoritaria, secondo la quale la folle
corsa che ha caratterizzato l'ultima generazione è non solo destinata
a finire, ma rappresenta addirittura la premessa per un “atterraggio” catastrofico,
per una fase storica in cui le grandi invenzioni del Novecento si ritorceranno
contro gli uomini sotto forma di calamità naturali ed artificiali.
Le possibilità, purtroppo, sono tante, e in parte sono state già
anticipate dalla fantascienza. Basti pensare all'ipotesi di una guerra nucleare,
forse più verosimile oggi che ai tempi del bipolarismo, o a un disastro
provocato dal buco dell'ozono, o magari a un ricorso massiccio da parte di
qualche despota del terzo mondo ad armi chimiche e batteriologiche di cui
solo pochi conoscono il potenziale. Un altro pericolo, di diversa natura ma
non per questo meno concreto, è costituito dall'esaurimento delle riserve
di idrocarburi, che oggi sembrano abbondanti perché ai politici riesce
impossibile pianificare oltre i cinquant'anni, ma che potrebbero benissimo
finire verso la metà del secolo prima che l'uomo abbia trovato fonti
di energia alternativa sufficienti a far funzionare un numero sempre crescente
di automobili, aeroplani, navi e centrali elettriche, da cui dipende per la
sua stessa sopravvivenza. Lo stesso discorso vale per i prodotti agricoli.
Fino ad ora, mettendo a disposizione anche nei paesi del Terzo Mondo le conquiste
della scienza occidentale, si è riusciti (almeno statisticamente, anche
se non praticamente) a produrre abbastanza proteine, vitamine e carboidrati
per nutrire tutti i sei miliardi di abitanti della terra. Ma anche all'ingegneria
genetica e ai prodigi della chimica c'é, presumibilmente, un limite,
e “rigenerare” un suolo troppo sfruttato, in condizioni climatiche alterate
dalla distruzione delle foreste, potrebbe riuscire impossibile anche ai Nobel
di domani. Gli scienziati non sono ancora riusciti a mettersi d'accordo su
quanti abitanti la terra sia in grado di sostentare: c'è chi parla
di nove miliardi, chi di dodici, chi di quindici, ma anche i più ottimisti
riconoscono che un limite esiste. Alcuni ritengono che un metodo efficace
per prolungare la vita dell'umanità sarebbe di modificare lo stile
di vita della sua parte più ricca, che consuma oggi il grosso delle
risorse: ma un simile caso di altruismo collettivo appare, almeno per ora,
assai poco plausibile. In agguato nel prossimo millennio c'è anche
una possibile “rivincita” della natura sull'uomo in tema di salute. Già
in questo secolo abbiamo visto che, a mano a mano che la scienza riusciva
a debellare una malattia, altre se ne diffondevano, talvolta ancora più
insidiose. E' il caso del cancro, che ha oggi una diffusione infinitamente
superiore a un secolo fa, ed è adesso il caso dell'AIDS, che finora
ha potuto essere abbastanza contenuto nei paesi avanzati, ma che colpisce
già un quarto della popolazione africana e per cui non si è
ancora trovato un rimedio sicuro. In America, in Giappone, insomma nel mondo
“ricco” in cui è diffusa anche la medicina preventiva, si sta lavorando
con enorme successo per allungare la vita della popolazione: chi avesse pronosticato,
un secolo fa, che l'età media degli italiani sarebbe stata di 76 anni
sarebbe stato preso per matto. Ma non è ancora finita. A leggere sulle
riviste di medicina i traguardi cui si punta nel XXI, c'è da trasecolare
e magari da chiedersi - come fanno già molti credenti - se non ci stiamo
avventurando in territorio proibito. E anche ammesso che questo non sia il
caso, siamo sicuri che poi paesi pieni di centenari, ma con sempre meno bambini,
continuino a funzionare? Un'altra conseguenza del progresso tecnologico è,
paradossalmente, la distruzione di posti di lavoro. Almeno nei paesi industrializzati,
l'invenzione di ogni nuova macchina rende superfluo un certo numero di addetti,
i quali devono trovare poi occupazione nel cosiddetto terziario o vengono
emarginati dal processo produttivo. Già in questo ultimo scorcio di
secolo tale processo ha portato a grandi (e nell'insieme finora positive)
trasformazioni economiche e sociali, ma nessuno sa fino a che punto esso possa
continuare senza che si spezzino equilibri essenziali alla sopravvivenza di
una civiltà. Qualcuno pensa di affidarsi alla formula “lavorare meno,
lavorare tutti”, ma è difficile immaginare un mondo in cui le macchine
lavorano, gli uomini oziano e tutti sono egualmente ricchi, felici e contenti.
Una osservazione mi sembra incontrovertibile: l'umanità nel suo complesso,
e non soltanto la parte privilegiata dell'umanità che risiede nei paesi
più avanzati e benestanti, ha vissuto i cinquant'anni migliori della
sua storia. E' vero che paesi come il Vietnam e la Corea, l'Angola e l'Iraq
sono stati devastati dalla guerra, è vero che miliardi di persone hanno
sofferto per due generazioni sotto il totalitarismo comunista, è vero
che un miliardo e mezzo di persone vivono tuttora sotto la soglia della povertà.
Ma tutti hanno beneficiato del traino del mondo sviluppato, e perfino chi
è rimasto al palo può sperare, almeno in teoria, in un futuro
migliore, se proseguirà il ciclo iniziato con la seconda guerra mondiale.
L'incognita vera sta proprio qui: ci troviamo all'apice di una parabola, o
il Duemila è solo una tappa lungo un cammino sempre ascendente? Entrambe
le tesi sono sostenibili. Ma per una risposta certa non serve neppure ricorrere
a Nostradamus che, tanto per tenerci allegri, avrebbe previsto la terza guerra
mondiale addirittura per il luglio del 1999.
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