Lo
chiamano “March Madness”. Letteralmente: Marzo di furore. Negli Stati Uniti
il riferimento a questo mese dell'anno coinvolge una delle discipline più
amate dal pubblico americano ovvero il basket. Fin qui nulla di strano;
in un paese dove Michael Jordan, l'asso dei Chicago Bulls da poco ritiratosi,
è più famoso del Papa, ci può stare che le stelle del campionato professionistico
(NBA) catalizzino per quattro o più settimane l'intero interesse sportivo
del paese. Eppure a marzo per gli americani esiste solo il basket dei college,
quello che sul parquet di palazzetti affollatissimi assegna il titolo di
campione universitario. Non è pensabile, in termini comparativi, 
rapportare il colore e l'intensità con cui si vive “March Madness” a nessuna
delle discipline agonistiche dei nostri Atenei. Per fornire un paragone
all'altezza bisogna scomodare il Dio Pallone, che regna sovrano nella nostra
penisola. Ecco alcuni numeri: alle recenti finali a quattro disputatesi
a Saint Petersburg, città che si affaccia sulla costa occidentale della
Florida, alle quali ho avuto la fortuna di assistere, nello splendido quanto
imponente Tropicana Field, erano presenti ben 42.000 spettatori sia nella
giornata dedicata alle semifinali che in quella relativa allo scontro decisivo
tra Duke e U-Conn. Una cospicua fetta di pubblico, da etichettare però come
“ristretta” élite di fortunati capace di procurarsi con solenne anticipo
i tagliandi d'ingresso. Un contingente che in Italia un nostro stadio, comunque
tra i più capienti, riuscirebbe ad attrarre solo con le partite di cartello
più rinomate. Se si pensa che mediamente la Juventus, la squadra che ha
il 
maggior
appeal e maggior numero di tifosi, non riesce a superare le 20mila presenze
nei match casalinghi al “Delle Alpi” ed è stata costretta a ripianificare
la costruzione di un impianto più a misura, si ha forse pienamente la portata
del fenomeno NCAA. E a maggior ragione non riusciamo ad immaginare forse
nemmeno 1/100 della folla statunitense possibile presente ad una finale
di un nostro campionato universitario. Per rendere ancora meglio l'effetto
“March Madness” nella terra a stelle e strisce, può tornare utile anche
una divertente statistica. Almeno un americano su due divorzia dalla propria
moglie. Lo stesso americano medio descrive i quattro anni trascorsi all'Università
come il periodo più bello della propria vita, giurando eterno amore al proprio
ateneo. Messi insieme i due sondaggi aiutano a farci capire ancor più: la
fedeltà del cittadino statunitense ai colori universitari è nettamente superiore
a quella verso la propria consorte. Il basket giocato da questi ragazzi
al massimo 22enni, possibili future stelle della NBA, è un autentico fenomeno
nazional-popolare che, sempre nei limiti della correttezza sportiva, ravviva
le rivalità regionali nella terra di Colombo. Partono 64 squadre da tutto
il paese e attraverso l'eliminazione diretta ne arrivano solo quattro all'evento
conclusivo. Uno dei pochi, insieme al SuperBowl, ovvero la finalissima del
campionato di Football, capaci di fermare davvero l'America. E visto la
crescente popolarità, capace di costringere gli organi decisionali a prendere
in considerazione come sede delle mitiche Final Four solo impianti di capienza
superiore alle 40.000 persone. Questo dopo che, fuori dalla Continental
Arena di Rutherford nel New Jersey, sede delle finali 1996 e capace di accoglierne
solo 20.000, i bagarini vendevano un biglietto alla cifra stratosferica
di 6.000 dollari (8 milioni di allora). Inevitabile allora che altri milioni,
o forse è meglio dire miliardi, ruotino attorno a questo week end al cardiopalma
dove in tanti cercano le luci di un palcoscenico con prospettive allettanti.
La CBS ad esempio, una delle più rinomate reti televisive americane, ha
sborsato per l'esclusiva di questo torneo finale per otto anni, 1725 
miliardi
di dollari. Con l'attuale cambio del dollaro, la cifra che ne esce (3100
miliardi) incontrerebbe parecchie difficoltà nell'essere riportata, quanto
a zeri, per esteso. Naturalmente in questo enorme bagno di folla, divertimento
e dollari, non può e non deve essere trascurato anche il rovescio della
medaglia. Che potrebbe meritare altrettanti titoloni ed inchieste. E' soprattutto
qui che si rivela in parte la natura un po' tontolona dell'americano medio,non
desideroso di indagare oltre il fenomeno NCAA e voglioso solo di vivere
la propria eventuale fortissima identificazione nel territorio di un'università.
Per molti le Final Four sono infatti ancora l'evento sportivo a stelle e
strisce più vero e puro, dove ragazzi ventenni ancora grezzi tecnicamente,
provano la scalata sociale sulla scia di grandi campioni come Jordan, Magic
Johnson, Jabbar o Larry Bird, passati inevitabilmente dalle forche caudine
del basket collegiale. In pochi però considerano la figura più importante
che guida o meglio comanda a bacchetta i protagonisti del parquet; ovvero
l'allenatore, il tanto celebrato e chiamato in causa Coach. Dire che un
tecnico NCAA ha diritto di vita o di morte sui propri ragazzi può apparire
eccessivo. Ma in termini virtuali, può davvero dipendere dalle volontà strategiche,
dalla fiducia e dall'umore di uno di questi timonieri assoluti, la carriera
e forse la vita di uno di questi cestisti in erba. La NABC, potentissima
associazione allenatori, è la vera padrona del college basketball. E' lei
a spartirsi, insieme alle scuole partecipanti, le fette più grosse della
miliardaria torta messa sul tavolo grazie alla pubblicità e agli introiti
televisivi. Sono loro che si rifanno auto, ville da sogno e guardaroba,
non lasciando ai giocatori nemmeno le briciole. Molti di questi ragazzi
non hanno neppure i soldi per avere i propri genitori sugli spalti ad applaudirli.
Magari costretti poi ad indossare per contratto scarpe o altro, scelti naturalmente
non senza qualche incentivo dal proprio coach. Queste sono le regole. D'altronde
gli atleti, dopo al massimo 4 anni, passano. Chi resta è invece l'allenatore
che, ogni anno, oltre ai citati onori deve caricarsi sulle spalle anche
l'onere di scovare un quintetto capace di far sognare migliaia di fans.
Non c'è che dire però; a quelle condizioni il gioco vale sicuramente la
candela. Ma allora le follie di marzo americane lo sono in tutto e per tutto.
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