Non
diversamente da ciò che accade in Europa, verso la metà dell'Ottocento
il teatro ebbe un notevole impulso anche negli Stati Uniti d'America, polo
economico e sociale sempre più in espansione, che simbolicamente già
allora rappresentava la terra dove potersi riscattare e rifarsi una vita.
La letteratura 
nordamericana
nacque indubbiamente come proiezione di quella inglese, e, trasferendosi in
zone remote e venendo a contatto con realtà completamente differenti,
assunse una connotazione propria via via che i decenni passavano e si andava
formando davvero un'identità nazionale. Primo passo per questo lungo
iter fu la conquista dell'indipendenza politica. Inoltre la corsa all'oro
e lo spostamento di migliaia di individui verso le terre dell'ovest, generò
il costituirsi di varie compagnie di teatranti - ovviamente di differente
livello - che, parallelamente alle grandi e importanti compagnie cittadine
e di più antica tradizione, ebbero il merito di portare, in ogni seppur
piccolo nucleo abitativo, il gusto della rappresentazione e della narrazione
di accadimenti facenti parte della storia di questa terra americana: nascevano
così le radici di un Paese, una terra dove erano affluiti genti di
diverse origini, tradizioni e lingua, che, anche grazie al teatro, riuscì
ad ottenere nei decenni il crearsi di una propria storia e cultura nazionale.
L'ampliarsi e l'aggravarsi del problema della schiavitù e la guerra
civile tra gli anni 1861-65 furono i temi dominanti nelle opere sia dei romanzieri,
sia di coloro che si interessavano esclusivamente di teatro. Un esempio indiscutibile
fu il successo mondiale che ottenne il romanzo, e poi la riduzione teatrale
de La capanna dello zio Tom, che ebbe per decenni svariate versioni
e adattamenti, e che interessò generazioni e generazioni di americani.
Tratto dall'omonimo romanzo (1850) della scrittrice Harriet Beecher Stowe
(1811 - 1896), innestato su quel filone narrativo popolare che ebbe proseliti
fin quasi ai giorni nostri con alterne fortune, il testo teatrale propose
ad un vastissimo pubblico, all'epoca per giunta per lo più analfabeta,
il problema della schiavitù nera in America, della vendita degli schiavi
e del razzismo. Nasce così il
simpatico personaggio dello zio Tom, schiavo nobile e gentile, che serve fedelmente
la famiglia Shelby; per un improvviso, quanto radicale, dissesto finanziario
del suo padrone, Tom deve abbandonare moglie e figli, ed essere venduto ad
un mercante di schiavi. Per diverse vicissitudini sembra che per Tom ci sia
un momento di tranquillità presso la casa di un nuovo padrone buono,
quando la morte di quest'ultimo fa nuovamente cadere il saggio nero sotto
il giogo della vendita all'asta. Purtroppo per lui questa volta gli capita
come padrone un tale Legree, piantatore perfido, amorale cattivo ed alcolista.
Quest'ultimo per una futile questione lo frusta a morte e l'arrivo del figlio
del buon padrone Shelby, che giunge con l'intento di riscattarlo, non può
cambiare la situazione: egli riesce solamente a raccogliere le ultime parole
dell'eroe Tom, che, morente, nonostante il mal ricevuto, sono di totale perdono.
George Shelby, turbato profondamente dall'accaduto, tornato a casa deciderà
di cambiare vita e libererà tutti i suoi schiavi. Questa tematica e
il modo di proporla ebbe il gran pregio di promuovere la causa abolizionista,
nella speranza, forse celata, di raggiungere nel futuro una parità
e un'assimilazione tra razze diverse. Di carattere meno impegnato, venne poi
a realizzarsi un genere che già in Inghilterra aveva trovato un suo
pubblico, quello dei burlesque. Esso si fece strada in America, riscuotendo
vasto eco di pubblico e divenendo spettacolo sempre più seguito per
le note parodistiche che facevano parte del genere. Uno dei burlesque di maggior
successo fu Pocahontas (1855), che si rifaceva alla tradizione del
“buon selvaggio”. Negli ultimi decenni del secolo XIX il burlesque venne sempre
più a modificarsi attraverso scenografie spettacolari, con presenza
di musica, di danza e di canzoni, perdendo via via l'elemento parodistico,
che fin ad allora era predominante, per diventare in fieri il genere che da
noi si poteva identificare col varietà. In diverse opere di questo
periodo si nota una chiara prevalenza per il realismo e il grande promotore
a livello critico e letterario dell'epoca fu William Dean Howells (1837-1920).
Giornalista e scrittore, egli si batté in favore del realismo, mirando
nel romanzo ad analizzare temi di costume a sfondo sociale, rappresentando
soprattutto personaggi delle classi medie emergenti urbane. Tuttavia, la sua
scrittura non si fermò solo al genere del romanzo; infatti scrisse
anche numerosi testi teatrali e di critica letteraria quali, ad esempio, Critica
e narrativa (1891), ed influenzò col suo pensiero tutto l'ambiente
letterario, coinvolgendo così pure la rappresentazione teatrale. Sono
di questo periodo due testi per il palcoscenico, che risultarono di un certo
interesse, come Margaret Fleming (1890) di James Herne (1839-1901),
ritenuto da molti il dramma americano più realistico del diciannovesimo
secolo; l'altro testo, Servizio Segreto (1895) di William Gillette
(1855-1937), è un dramma sul tema della guerra civile americana: un
atto stesso dell'opera è dedicato interamente all'ambientazione-ricostruzione
di un autentico ufficio telegrafico. Infatti attraverso l'uso di oggetti ed
elementi della vita quotidiana si tentò di realizzare in modo virtuale,
trasponendola sulla scena, la vita vissuta di ogni giorno.
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